首顆繞白矮星旋轉的巨行星“現身”

一個國際科研團隊在最新一期《自然》雜志刊文稱，他們首次發現了一顆圍繞熾熱白矮星旋轉的巨行星的證據，這顆行星距白矮星很近，導致其大氣層被剝離并在恒星周圍形成氣體盤，正是這一氣體盤“出賣”了行星自身。

中國南京大學天文與空間科學學院教授周禮勇對科技日報記者表示：“最新研究打開了一扇研究行星系統終極命運的大門，讓我們得以管窺太陽系在遙遠將來的‘模樣’。”

來自英國、智利和德國的天文學家團隊對斯隆數字巡天項目觀測到的約7000顆白矮星進行核查，發現其中名為WDJ0914+1914的恒星與眾不同，通過分析這顆恒星發出的光，他們發現了化學元素氫、氧等的痕跡，并推測它們可能與某種行星有關。

據物理學家組織網4日報道，研究小組隨后使用歐洲南方天文臺（ESO）的X-shooter儀器對這顆恒星進行分析，證實了與白矮星有關的氫、氧和硫的存在，還發現這些元素位于圍繞白矮星旋轉的氣體盤內而非恒星本身，因此他們推斷，制造這種氣體盤的唯一理由是一顆巨行星的蒸發。

研究結果表明，白矮星距地球1500光年，“體型”很小，溫度高達28000℃，而行星的“塊頭”至少是恒星的兩倍。它離白矮星很近，公轉周期僅為10天。因此，恒星發出的高能光子會逐漸將行星大氣層剝離，導致大部分氣體逸出，但有些氣體會以3000噸/秒的速度被拉入盤內并旋入恒星，使原本潛伏的類海王星行星“浮出水面”。

英國華威大學的奧德特·托洛薩說：“這是我們首次能測量盤中氣體的數量，為研究系外行星大氣的構成提供了線索。”

研究表明，類日恒星一旦燃料耗盡，會變成紅巨星，體積變大數百倍，吞噬附近的行星。就太陽系而言，水星、金星甚至地球都有可能在約50億年內被紅巨星太陽吞噬。最終，類日恒星失去外層，僅留下了一個內核——白矮星。這樣的恒星殘留物仍可擁有行星，科學家認為，銀河系內有很多這樣的恒星系統，但一直未找到相關證據，直到圍繞白矮星WDJ0914+1914的類似海王星的行星“現身”。

周禮勇指出：“隨著宿主恒星的寂滅消亡，其原來所擁有的行星系統將會如何？這顯然是一個值得追問思索的問題，而這個系統為我們提供了一個答案。”